4

Битва грянула в мгновение ока и мощно: лучники, которые были с железными людьми, накрыли ещё не успевший развернуться для обороны лагерь облаком стрел, сделав несколько залпов; кавалерия врезалась в беспорядочные ряды племени топча и рубя; а за ней молчаливым стадом в обоз вклинились «жуки», гоняясь за женщинами и детьми. Воины племени и другие мужчины отбивались, как могли, но перед таким натиском гибли, не успевая ничего сделать.

Макар дрался как бешенный зверь, защищая женщин. С ним, плечо к плечу дрались Велес и Богдан. «Жуки» падали и их тут же убивали. Вандин бросил копьё и сбил всадника с лошади. С диким воплем подбежал к нему и прикончил своим кинжалом. Ярость охватила его, и он искал глазами второго кавалериста, но тот уже был стянут кем-то с лошади и бедное животное умчалось в поле. Стоял крик и в воздухе сильно пахло кровью. Забрав у какого-то поверженного «жука» огромный топор, Велес, несмотря на свою рану смог убить ещё двух железных людей, ломая им шлемы одним ударом.

Когда Макар стоял с опущенным мечом над последним из «жуков», его племя почти всё разбежалось, а вражеские лучники успели уйти. В лагере остались только воины. Тяжело дыша, он прошёлся по обозу, чтобы оценить потери. Всюду валялись женщины, дети, убитые «жуки» и опрокинутые телеги с вывернутым на землю скарбом.

– Соберите наших погибших, – непонятно кому приказал он.

Урон племени был огромен: погибли 45 человек, 6 из которых были воинами. Если учесть, что противник насчитывал 24 воина, то потери были несопоставимы. С другой стороны, 13 лучников успели уйти, а племя навсегда потеряло 39 человек, большей частью женщинами и детьми. Вандин, Велес, Богдан и Волод остались в живых – только Велеса ещё раз ранили. Зато он лично видел, как разведчик Богдан убивал врагов и отныне стал уважать его.

– Пускай будет совет, – скомандовал Макар и Богдан пошёл собирать старейшин и самых матёрых воинов.

Когда лагерь был разбит, тела погибших преданы огню, а дозорные расставлены, запылал вечерний костёр совета. Вокруг него собрались пятеро самых старых мужчин и трое самых лучших воинов, почётное место вождя племени занял Макар. Держать совет мог только он, так же, как и собирать его.

– Люди. На нас нападают уже второй раз. Мы несём большие потери. Убито уже 73 человека, десять из которых – защитники племени, а остальные – их жёны и дети. Как видите, осталось нас 25 человек, в том числе 10 воинов и пятеро стариков. Я хочу услышать от вас, чего вы хотите и предлагаете делать дальше?

Совещание велось по кругу и слово брали сначала воины.

– Владыка, Светило сопутствовало нам несколько дней подряд, – говорил Велес. – Я считаю, что отступать назад нельзя. Пускай мы погибнем, но увидим чудесные земли на юге.

Дальше говорил Волод:

– Отступать сейчас – это значит, струсить. Мы дерёмся, как львы. Потеряв за две битвы только десять защитников, мы отправили в Бездну двадцать семь железных псов, двое из которых были на конях. Может быть, дальше и вовсе нет железных мечников и их трусливых лучников.

– Ну, тринадцать всё же убежали, и скорее всего, придут с подкреплением, – сказал Вандин. – Я не боюсь этих навязчивых мух, но в моей семье остался только малый сын. Его я терять не хочу, поэтому я предлагаю возвращаться или занять место где-то там, в местах, что мы прошли.

Старец Колль был задумчив и смотрел в костёр. Остальные ждали чуть ли не пять минут, пока он начнёт говорить. Но подгонять на совете, особенно старика, не разрешалось.

– Я согласен с Вандином… Мы должны сберечь то, что осталось. Что будет с нами, если нападут вдвое больше железных людей?.. Вы-то воины, вам не страшно погибнуть в бою. Но даже мне, старому человеку, не хочется погибать от меча, копья или стрелы… Я хочу умереть своей смертью.

– А я хочу увидеть Юг! И назад возвращаться я не собираюсь. Слишком много надежд и терпения. Моё предложение – идти вперёд, – заключил старец Анадин.

Самым старым был здесь Родослав, который и теперь, говорят, поклонялся прежним богам. Его взгляд из-под мохнатых бровей упёрся в Макара, давая понять, что слова будут адресованы в первую очередь ему:

– Если Владыка собрал совет, значит он сомневается в своих силах и хочет услышать мнение других. Так вот: моё мнение, нужно продолжать наш путь. Не для того мы сколько прошли и к тому же, не знаем, что нас ждёт позади. Если ты всё ещё сильный вождь, ты должен идти вперёд. Даже если выживешь только ты один, племя останется в живых. И посеяв на сказочных землях своё семя, ты возродишь наше племя.

– Нет! Никакого сказочного Юга не существует. И я говорю: «Идём домой», – заявил старый Велес. – Впереди нас ждёт только смерть и ничего больше. А сзади – наш дом.

– Я согласен со старцем Велесом, – кивнул Адам. – Никаких сказочных краёв мы никогда не увидим. Может быть, нам придётся идти ещё несколько лет, и всё напрасно. Я говорю: идём назад.

Когда все они поняли, что голоса разделились поровну, сначала начали бубнить, а потом и вовсе перешли на крик. Макар наблюдал за всем этим, но когда совет так и не нашёл согласия, он приказал всем молчать, встал и, оглядев круг советчиков, проговорил:

– Вижу, что согласия меж вами нет. Последнее слово за мной. Родослав, я не сомневался ни минуты в своих силах, но когда от нашего племени осталась лишь четверть, я, как Владыка, обязан услышать то, чего хотят люди. Запомни это. Что до чудесных земель Юга, то мы их найдём и покорим, чего бы это нам не стоило!