3

Племя собралось на заре. Макар возглавил караван с лучшими из оставшихся воинов. Ночью, несмотря на опасность, разведчики прочесали рощу и убедились, что засады нет. Но всё же Макар был осторожен и сам шёл в авангарде. Как ни уговаривал он Велеса прилечь на телегу, тот ни в какую не желал «отлёживаться». Мол, его пустяковая рана на плече не помешает ему уверенно держать меч в руке, разве что щит держать наготове тяжело (правда, этого он не сказал).

На месте их лагеря всё ещё струились несколько дымков – от ночной вахты и от погребальных костров, но задерживаться Макар не собирался. Во-первых, его люди могут подумать, что он передумал идти на Юг, а сомневающееся в своём вожде племя опасно, и во-вторых, в нём всё ещё бушевал гнев. Попадись ему сейчас хоть сотня железных людей, он бы вырвал их сердца прямо через доспехи.

– Владыка, этот лес небольшой, – напомнил ему предводитель разведчиков Богдан. – У нас ушло не так много времени, чтобы пройти его насквозь, даже не спеша. За ним мы увидели только пустые земли.

– Огней, говоришь, по ту сторону не было? – спросил Макар.

– Нет. Вы же знаете остроту моего глаза.

– Я на него полагаюсь. А вместе со мной – твои братья и всё наше племя. Мы уже потеряли четверых воинов из двадцати – пятую часть. И ещё шесть пастухов и пахарей. Железные люди и их лучники успели убить восемнадцать женщин. Эти трусы имели определённую цель: убивать как можно больше людей, которые не могут сражаться. Помни это и защищай слабых.

Велес посмотрел на Макара, потом на Богдана.

– Это он-то защищать будет? Его дело – разнюхать, где враг. Тихо воткнуть нож ему в спину или перерезать горло спящему, если понадобится.

Велес недолюбливал разведчиков, хотя они тоже считались воинами и вчера в бою умер один из них. Но правая рука вождя всегда подчёркивал то, что разведчик – по сути не воин, а всего лишь собачонка, которая вынюхивает зверя. По этому поводу много раз возникали конфликты, но Велес их быстро пресекал. Так было и в этот раз:

– Он будет защищать свою семью и других женщин не хуже тебя, поверь мне, Велес. И он это вчера доказал. Вот только ранен ты, а не он.

Велес стиснул зубы и отвернулся. Они шли через рощу. Было темно – солнце пряталось за плотными тучами, а верхушки деревьев почти скрывали небеса. Всего за несколько лет эти деревья вверху так разрослись, радуясь появлению солнца, что теперь не хотели им делиться с теми, кто был внизу.

Как и уверял Богдан, в лесу никого не было. Если и были где-то поблизости железные мечники, то они заблаговременно ушли, не оставив и следа. Вскоре Макар вышел на опушку и перед ним раскинулась редкая, болезненная ещё степь. И только где-то далеко на горизонте можно было увидеть деревья – ещё один лес.

Племя продвигалось довольно быстро, не встречая на своём пути врага. Сделав несколько стоянок и пройдя несколько таких же рощ, они вышли однажды в настоящее поле. Трава здесь была довольно густая, а почва казалась заметно темнее, чем они видели до сих пор. К тому же, за всё это время, как заметил Макар, стало заметно теплее и Светило показывалось чаще. Они приближались к заветному Югу. Впервые они смогли поохотится на зайца, которого никогда до этого не видели. Племя ликовало в предчувствии того, что их путешествие вскоре запомнится. Они уже и думать забыли о том, как недавно подверглись нападению железных солдат. И они расслабились.

Пробираясь по полю, Макар искал место для лагеря. Женщины с радостными лицами в сопровождении своих мужей и окружаемые стайками детей, следовали за ним. Немногочисленный обоз плыл в конце. Солнце уже начало садиться, посылая свои лучи с западной части небосклона наперерез пути каравана. В небе даже летали птицы, чего в Каменистой Пустыни редко увидишь. Счастливые и радостные, они нашли хорошее место для лагеря и встали.

Когда солнце садилось, племя не могло увидеть на горизонте отряд, который приближался с запад к стоянке. Возглавляемый двумя конными мечниками, закованными в железо, прикрываемый тринадцатью лучниками, отряд ещё насчитывал девятерых «жуков». Их заметил дозорный, который только-только выдвигался на позицию. С ужасом в глазах, Арун повернулся к лагерю, чтобы бежать туда, или возвестить племя, но стрела угодила ему под лопатку и из горла вырвался только стон. Он упал наземь так и не предупредив остальных.

И только зоркий глаз Богдана помог племени хоть немного приготовиться.