1

После того, как дозорные с раскрасневшимися лицами и округлёнными глазами вернулись к племени, все сомнения развеялись, словно туман. Они продвигались в правильном направлении, впереди был первый лес. Макар, хоть и не видел прежде много деревьев в одном месте, не выдавал свои эмоции, одев на лицо маску равнодушия. Тем не менее, люди его радовались и рвались вперёд. Но повинуясь внутренним чувствам, он решил оставить основную часть племени на месте и разбить временный лагерь, а самому с четырьмя-пятью воинами прочесать лес. Люди смиренно послушались и стали ждать возвращения Макара с разведкой к ночи.

Макар шёл впереди, справа первым от него был неизменный Велес, вторым – чуть позади – копейщик Вандин. По левую руку шли лучник Имшаин и ещё один меченосец Грод. Все воины были закалены в боях и имели множество шрамов, и каждый из них отлично владел своим оружием. Могучий Велес, как и подобало мечнику Каменистой Пустыни, носил некое подобие лёгкого панциря, собранного из разнообразного подручного и гнущегося металла. Этот панцирь защищал самые важные органы и покрывал плечи. Обладал Велес длинной кучерявой бородой и серыми глазами с тёмными мешками под ними. Накидку, которой люди этих земель защищались от ветров, он обычно обматывал вокруг торса, сейчас он сделал именно так. По правде говоря, Велес намного больше походил на вождя племени (собственно, он им и был когда-то), но в уме и хладнокровии он сильно уступал Макару.

Меткий Имшаин, или как его ещё называли, Мишнин, мог попасть в жирную крысу с пятидесяти шагов, а уж врагов он клал легко и непринуждённо, не промахиваясь почти никогда. Кроме лука и колчана со стрелами за плечами, у него на ремне почти истёртых в хлам джинсов висела портупея с ножнами для ножа. Там Имшаин хранил свой бесценный нож, который, как говорили, ещё не разу не точили со времён его собственного деда. По обычаю лучников, на шее у него был шарф, а за головой болтался тряпичный капюшон. Он был единственным из пятерых, кто был чисто выбрит. Он всегда говорил, что борода мешает в бою. Флягу с водой Имшаин, в отличие от остальных, крепил к ремню только на спине, но так, чтобы она не задевала колчан. Зелёные глаза его пристально прощупывали опушку приближающегося леса.

Самым старым из них был Грод, меченосец, который лишь немногим уступал Велесу – в возрасте, а значит, и в скорости. Но опыт его был бесценен и руки такие же сильные, как и в молодости. Держа меч в ножнах, он всегда клал на его эфес свою левую кисть, а правую держал на ремне. Свой щит Грод носил за спиной, но при первой же опасности он в долю секунды оказывался в его левой руке. Его старый солдатский шлем, выдержавший не один удар, сейчас был на нём. Грод был тем человеком, который у костра расскажет тебе столько новых историй за ночь, что твой рот просто устанет открываться от удивления. И, несмотря на свой возраст, у него было две жены, которые, как утверждали остальные женщины, недостатка в любви не испытывали.

Вандин был молчалив и нелюдим. О таких говорили, что они «одиночки». Но его ярость в бою нельзя было недооценить, поэтому Макар и взял его с собой. Этот копейщик с длинным кинжалом на боку мог промолчать весь день, но, когда на поселение нападали, он извергал на врагов такую неслыханную брань и в таком количестве, что, казалось, это был совсем другой человек. Как и у всех остальных, у него был свой оберег – тактические очки. Где и когда достал их его отец – неизвестно. А те, кто пытался отнять или украсть их у него, жестоко платили за это. Кто рукой, кто – сердцем. Силы Вандину было не занимать, на своей пике он мог поднять убитого врага выше своей головы. Но самое главное – он никогда не перечил и не обговаривал приказы. Нужно сделать это – он кивнёт, нужно то – кивнёт. Иной раз Макар задавал себе вопрос: а не предаст ли Вандин его, если у племени появится новый вождь, возжелавший отнять власть у действующего? И сразу давал себе ответ: нет, не предаст.

Это были самые крепкие и сильные воины племени. Почти все те, что остались, не могли питаться так же, как и эти храбрые воины, и силы у них было поменьше. В этом мире еда решала всё. По крайней мере, в Каменной Пустыни было именно так. Если они придут к сказочным южным землям, – все будут сыты и сильны. И все воины посеют своё семя, вырастив целый народ победителей. Так думалось Макару, пока они приближались к лесу.

– Цепочкой, по пять шагов, – скомандовал Макар.

Из своеобразного клина воины перестроились в шеренгу на расстоянии пяти шагов друг от друга. Роща была уже в пятидесяти шагах, и воины взялись за оружие, укрывшись щитами. Светило выглянуло из-за одеяла облаков, наполнив лесок лучами. Они пробивались через кроны деревьев, рассыпаясь на устланном иголками и листьям грунте. Кустарник был редким, но при желании там можно было укрыться, поэтому Макар не спешил, и отряд двигался медленно.

Если не считать пение одинокой птицы, в роще было тихо и можно было услышать, как тяжёлые ботинки пятерых воинов ступают по сухим веточкам и шуршат листьями. Как ни старались они идти тихо, но покрывало из иголок, веток, шишек и листьев выдавал их сполна. Когда лесок окутал их со всех сторон деревьями и отряд продвинулся довольно далеко вглубь, солнце начало меркнуть и, послав последний лучик, скрылось в небесах. Но в этом последнем лучике недалеко впереди Макар ясно увидел отблеск металла.